Questa edificante saga personale, riflessa in immagini brillanti, traccia un viaggio dall’oscurità alla luce. Craxton ha vissuto un’esistenza incantata. Superbamente talentuoso ed estremamente fortunato, era un eroico edonista, che viveva per il piacere e anche dipingendolo. Cosmopolita e nomade, trovò presto la fama di artista nella Londra del periodo di guerra con il suo migliore amico Lucian Freud. Ma ha sempre desiderato la Grecia.
Proveniente da una famiglia bohémien numerosa, musicale e ben collegata, era uno spirito anarchico che voleva solo disegnare e dipingere, e ha imparato guardando. Una volta introdotto al lavoro di El Greco e Picasso da adolescente, e scoprendo l’amore per l’arte greca antica mentre esplorava i musei, desiderava ardentemente vivere al sole. Disegnando a Parigi nel 1939, come primo passo in un viaggio verso sud, fu costretto a tornare in Inghilterra dall’incombente seconda guerra mondiale, e poi si fece un nome come un selvaggio prodigio artistico durante sei lunghi anni di intrappolamento.
Affascinandosi su un bombardiere preso in prestito dalla moglie dell’ambasciatore britannico, sbarcò ad Atene nella primavera del 1946. Una gioia duratura colorò le sue immagini che ne seguirono. Esplorando l’Egeo per decenni felici, i suoi sensi furono completamente sedotti. Era perfettamente vivo in ogni momento squisito. Da quel momento di arrivo estatico fino alla sua morte, praticamente ogni quadro di Craxton ha elogiato la vita, la luce ei paesaggi della Grecia.
Con gran parte del suo lavoro mai esposto in precedenza, solo ora può essere riconosciuto come un ritrattista senza rivali di volti e luoghi greci della metà del XX secolo. Con molte opere sconosciute della Craxton Estate, la rivelazione del Museo Benaki comprenderà 90 opere d’arte che coprono ogni periodo della carriera dell’artista. L’esposizione spazia da stampe e disegni a dipinti e un vasto arazzo omaggio, oltre a foto ed effetti personali.
Poco prima del turismo di massa, John Craxton assaporava la persistenza del mito nelle vite rurali apparentemente immutate dai tempi omerici. Aveva molti amici famosi, disegnando meravigliose copertine di libri per Paddy Leigh Fermor e un balletto per Margot Fonteyn. Ma preferiva ritrarre la gente comune: pastori e le loro famiglie, marinai e soldati: la compagnia che amava di più.
Dopo molto vagabondare – e soggiornare per lunghi periodi nella dimora ancestrale del suo più caro amico pittore, Nikos Ghika, sull’Hydra – si trasferì in una vecchia casa sul porto di Chania, molto vicino alla Pinacoteca Municipale che ospiterà la mostra in autunno.
Spirito famoso sia che parlasse in inglese o in greco, una volta disse: “Non avere una moto mi faceva sentire come un centauro che si trasforma in un cavallo a dondolo”. Nonostante tutta la sua erudizione da autodidatta, era essenzialmente un innocente all’estero. Un grande coraggio, o incoscienza, lo ha messo nei guai. Quando esiliato dalla Grecia sotto i colonnelli, si diceva che le sue battute fossero scappate con lui, un’autorità beffarda una volta di troppo.
Durante quasi un decennio di irrequieto esilio, si stabilì a Edimburgo, l’Atene del Nord, per progettare e supervisionare un arazzo che rendesse omaggio alla tradizionale tessitura cretese e alla mitologia, al clima, ai paesaggi e alla sensualità della Grecia. Mai prestato prima, l’arazzo Paesaggio con gli Elementi sarà il fulcro della mostra del centenario.
Il ritorno in Grecia è stato il dono più grande della fortunata vita di John Craxton. Tornato a casa a Chania, la sua arte in continua evoluzione godette di una rinascita. A poco a poco ha assorbito tutti gli strati della storia creativa greca – scultura dell’antichità, mosaici bizantini, iconografia cretese – per abbracciare antico e moderno all’interno dello stesso ambizioso quadro. Esprimeva giocosamente un profondo amore per le persone, capre e gatti.
John Craxton disprezzava la reputazione del mondo dell’arte. Non gli è mai importato di finire i suoi dipinti, per non parlare di venderli. Il loro messaggio è che preferiva di gran lunga la vita all’arte: la vita greca soprattutto. Dopo la sua morte, in un ospedale di Londra nel 2009, le sue ceneri sono state sparse nel porto di Chania. Ora fa parte del quadro.
a Museo Benaki del Greco, Atene
fino all’11 settembre 2022
