Produzione ancora del Gioco esteso episodio, Mel Chin: “Fondato” alla George Jackson Academy. © Arte21, Inc. 2008.

io incontrato per la prima volta il lavoro di Mel Chin nel 2011 durante un tour del Laboratorio e Museo del Tessuto a Filadelfia, accompagnando un gruppo di studenti dell’undicesima elementare della Kensington Culinary High School. Rivestite le pareti dello spazio dello studio pubblico c’erano centinaia di “Finanziamenti”, progettato da studenti della regione di Filadelfia. Potrebbe essere stata la prima volta che ho visto un artista contemporaneo utilizzare pratiche di impegno sociale per coinvolgere direttamente i giovani. Mel Chin ha creato il Progetto Dollar Bill finanziato in risposta alla catastrofe dell’uragano Katrina e alla necessità di ricostruire New Orleans. Ha progettato un modello per una banconota da 100 dollari in bianco, ha creato un piano di lezione e un sito Web e lo ha condiviso con il pubblico, invitando specificamente gli insegnanti ei loro studenti a partecipare. Chin ha proposto alcune grandi domande: Cosa vorrebbero i bambini d’America per il loro futuro? E se i responsabili politici potessero vedere i veri volti dei bambini colpiti dal denaro distribuito con parsimonia, la cui salute e sicurezza erano in bilico?

Il Progetto Dollar Bill finanziato continua, tredici anni dopo il suo inizio, come parte di Operazione Paydirt, che mira a sensibilizzare al problema dell’esposizione al piombo e della salute e dello sviluppo dei bambini. Sia la Kensington High School che la Christopher Columbus Charter School, dove attualmente insegno arte e tecnologia nelle scuole medie, si trovano in aree di Filadelfia ad alto rischio di esposizione al piombo (le scuole misurano rispettivamente 7 e 8 su 10 su una scala creata dal Mappa del rischio di piombo del censimento degli Stati Uniti. Questi numeri mi fanno pensare che l’esposizione al piombo dei miei studenti possa spiegare alcune delle sfide che hanno in classe. Sapendo che un artista contemporaneo come Mel Chin sta costruendo consapevolezza sulla giustizia ambientale e dare ai bambini la possibilità di condividere le loro esperienze e i loro sogni mi fa sentire visto come un insegnanteanche richiamando l’attenzione sulle aule tossiche e, si spera, innescando conversazioni più ampie sui finanziamenti per l’istruzione.

Mel Chin. Anche io, 2017. Scattata al municipio, Filadelfia, PA come parte del Monument Lab with Mural Arts. Granito, acciaio, bronzo, vetro, sistema di rampe in alluminio commerciale, compensato marino, pigmenti, rivestimenti antiscivolo e persone. Foto: Steve Weinik.

Il mio secondo incontro con il lavoro di Chin è stato nell’estate del 2017, subito dopo il primo Art21 Educatori Istituto estivo. Per un progetto chiamato “Laboratorio Monumentale,” il Arti murali di Filadelfia programma ha invitato un elenco di artisti nazionali a realizzare installazioni monumentali temporanee in giro per la città. In un momento di sincronicità, le installazioni sembravano essere una risposta al raduno della supremazia bianca del 2017 a Charlottesville, in Virginia, e agli appelli per lo smantellamento dei monumenti di oppressione in tutto il paese. Un giorno sono entrato nel cortile del municipio di Filadelfia e ho trovato due grandi piedistalli di pietra sormontati da recinzioni di vetro a metà parete, vicino al centro dello spazio. Entrambi i piedistalli avevano alle loro spalle lunghe rampe, che riempivano metà del cortile ma che permettevano a chiunque di accedere a ciascun piedistallo attraverso una pendenza graduale. La mia reazione iniziale è stata “Ugh! Pessimo disegno! Perché ci sono queste brutte rampe di metallo? Stanno occupando tutto lo spazio!” Ma poi ho capito cosa stavo vedendo: il lavoro di Mel Chin, Due io (2017), collocato nel centro della nostra città, potrebbe aver reso le cose leggermente scomode ma ha creato un’opportunità per chiunque, indipendentemente dalle capacità, di diventare una figura monumentale. Il lavoro ha presentato l’idea che tutte le voci meritano di essere ascoltate, tutti i corpi sono degni di essere visti e tutte le persone meritano pari rappresentanza ai sensi della legge. Vedendo questo lavoro mi sono chiesto: sto permettendo alle voci dei miei studenti di essere ascoltate? Sto trattando i miei studenti in modo equo? Cosa accadrebbe se scendessi dal podio dell’insegnante e concedessi maggiori opportunità ai miei studenti di essere davanti e al centro?

Ho tenuto queste idee nel mio cuore quando ho iniziato il mio anno come Educatore Art21, nella settima coorte, e ho implementato strategie di insegnamento dell’arte contemporanea nella mia classe. I miei studenti e io abbiamo approfondito temi come “Sicurezza e protezione”, “Bellezza e identità” e “Opinioni informate”. Utilizzando i temi per ispirare il loro lavoro, i miei studenti hanno trovato modi più individualistici per esprimersi. Invece di presentarmi come la principale fonte di conoscenza artistica nella stanza, ho insegnato ai miei studenti a condurre ricerche e diventare esperti di opere d’arte che potevano insegnare ai loro coetanei. Invece di valutare i prodotti finali durante il mio tempo di preparazione, ho trascorso più tempo faccia a faccia con gli studenti in classe, mentre valutavano da soli il loro processo artistico e la loro produzione. Ciascuno di questi cambiamenti nella mia pratica mi ha permesso di fare un passo indietro permettendo ai miei studenti di fare un passo avanti.

Isaia Zagar. Immagine del mosaico dell’artista Isaiah Zagar, oltre 200 di queste opere pubbliche decorano Filadelfia, PA. Immagine fornita dall’autore.

Ad un certo punto dell’anno, ho esplorato il tema dei monumenti con i miei alunni di quinta elementare. Abbiamo fatto ricerche sull’arte pubblica a Filadelfia e abbiamo studiato quali tipi di monumenti e arte pubblica si potevano trovare. Gli studenti hanno mappato gli esempi più vicini alla nostra scuola e hanno programmato un viaggio a piedi per visitarli. Hanno trovato dei murales, di Isaia Zagar, che rivendica Filadelfia come il “Centro del mondo dell’arte” e altri murales che celebrano la squadra di basket dei 76ers e raffigurano le storie di immigrazione della comunità vietnamita locale, oltre a fari scultorei che segnano la porta tra South Philly e Center City. I miei studenti hanno considerato i messaggi e gli scopi dell’arte pubblica che avevano trovato e hanno descritto altri esempi dai loro quartieri, che hanno mappato per mostrare dove si sentivano al sicuro o meno. Abbiamo discusso di come l’arte pubblica può trasformare un quartiere– fornendo reti di sicurezza visiva – e gli studenti hanno progettato i loro monumenti e murales personali, quelli che desideravano vedere dove vivevano. Spero che questo processo di indagine, analisi e progettazione intorno all’arte nello spazio pubblico consenta ai miei studenti di considerare come possono contribuire alle loro comunità.

Mel Chin modella come si può creare una piattaforma per nuove voci. Il suo progetto di monumento ha rafforzato un cambiamento nel mio insegnamento, da lezioni incentrate sulla tecnica a lezioni più incentrate sui contenuti e sulla ricerca. Mentre dedico ancora del tempo ad argomenti come la miscelazione dei colori, l’ombreggiatura a matita e le tecniche di costruzione dell’argilla, discuto anche di opere d’arte e idee di brainstorming con i miei studenti e ascolto i loro punti di vista. Un insegnante artista può creare una piattaforma per far parlare gli studenti, in particolare i giovani, il che alla fine rende qualcosa di più grande e più potente di quello che si potrebbe realizzare da soli.